La clasificación de los grados tal y como la conocemos hoy, y los cinturones (“obi” en japonés) no existían en los “Budo” (y tampoco en el antiguo karate de Okinawa). Es a finales del siglo XIX cuando aparece el sistema de los grados y los títulos que, actualmente, acompañan la progresión de los practicantes. Se divide en dos categorías:
• Los Kyu: para los alumnos de los primeros niveles de progresión, llamados“Mudansha”
• Los Dan: para los practicantes desde expertos (“Yudansha”) hasta maestros (“Kodansha”)

La creación del sistema dan/kyu como los conocemos actualmente, pertenece a el Mestro Jigoro Kano, aristocrático fundador del Judo, que tenía un sistema de danes en su escuela dividido en cinco grados. En el año 1883 concedió los primeros danes a dos de sus alumnos más destacados (Tomita y Saigo). Mikonosuke Kawaishi introduce en 1935 los colores en el rango de Kyu o Mudansha en Paris.

De la misma manera el maestro Kano aconsejó en 1920 a Funakoshi que el mismo implantase este sistema de grados, para que fuera aceptado el karate y se pudiera difundir con garantía.

El maestro Funakoshi adapto este sistema otorgando el 1º Dan por primera vez en 1924 a sus alumnos Kasuya y Gima, pero no sería hasta el final de los años treinta, en el que cada grupo de Karate fuera invitado a registrarse en el Butokukai para su reconocimiento oficial.

A partir del Cinturón Negro es cuando se puede empezar a aprender .

El cinturón en sí mismo no es nada, lo que importa es lo que representa (o debería representar). Cada grado debería ser símbolo de un determinado nivel de habilidad y conocimientos, aunque lamentablemente lo cierto es que no siempre es así.

El cinturón (Obi en Japonés) de karate simboliza el ciclo de aprendizaje de una persona en las distintas etapas de su práctica del karate, la finalidad práctica del cinturón, es sujetar el traje para evitar su holgura excesiva y permitir una mejor realización.

El color del cinturón va oscureciéndose con los años de dedicación y de práctica, hasta llegar al Cinturón Negro y sus posteriores Danes.

El Dan significa algo más que un cinturón de color negro. Para los practicantes de karate significa orgullo y muchos años de duro entrenamiento.

Si el cinturón es negro, no va a ayudarte con tu karate ni va a hacer que te veas mejor. Por otro lado, si usas un kuro obi habrá una cierta cantidad de obligación y responsabilidad asociada a tu cinturón. Por ejemplo, necesitas entrenar casi todos los días. Debes estar en forma. También deberías seguir el Dojo Kun y seguir el Niju Kun.

El Maestro Funakoshi nunca portó un grado superior al 5º Dan (el máximo grado en el Shotokan hasta 1964. Lo más probable es que no poseyera grado alguno, y si lo tenía casi con total seguridad sería auto-otorgado. El hecho de que el propio Funakoshi tuviera o no algún grado es algo muy poco documentado, lo que nos puede dar una idea de la poca relevancia que esto tiene. Nadie se pregunta qué grado tenía el Maestro Funakoshi ya que no tiene ninguna importancia.

« En el pasado el nivel de uno se reconocía públicamente de acuerdo con la reputación y la influencia de su maestro o de su número de años de práctica. »

Maestro Ginchin Funakoshi